Para que sirven las lechuza en el huerto

Dibujando con el búho de los estudiantes de arte

La historia de la macadamia tiene muchas capas. Desde la cocina, la salud y el bienestar hasta la gente, las ideas para regalar y el país de la macadamia, hay mucho que descubrir sobre este extraordinario fruto seco australiano. Dedique un poco de tiempo a explorar nuestras últimas historias. Se sorprenderá de lo que encontrará.

A nadie le gustan las plagas, especialmente a los cultivadores de macadamia. Y una plaga en particular, la humilde rata, es uno de los pocos roedores con dientes lo suficientemente fuertes como para masticar la dura cáscara exterior de una nuez de macadamia. Así que si estas criaturas se instalan en un huerto de macadamias, pueden atiborrarse tanto de las nueces verdes inmaduras como de las reservas de las preciadas macadamias completamente maduras. El daño resultante puede ser importante, y algunos agricultores informan de pérdidas de cosecha de hasta el 20%.

Uno de los mejores amigos que puede tener un agricultor de macadamias es la lechuza común (Tyto alba). Las lechuzas son carnívoras de primer orden y desempeñan un papel vital en el funcionamiento de los ecosistemas. Una sola lechuza puede capturar hasta seis o diez ratas por noche, lo que la convierte en un sistema de control de plagas ecológico para los agricultores que luchan por restringir las poblaciones de roedores.

Búhos nocturnos

"Las lechuzas son máquinas de matar roedores", afirma Sara Kross, profesora adjunta de estudios medioambientales en la Universidad Estatal de Sacramento. "Son depredadores naturales de topos y topillos, que pueden ser plagas realmente horribles para la agricultura".

Pero por muy buenos que sean los búhos en el control de los roedores en las granjas, los cultivadores pueden seguir necesitando rodenticidas para controlar las explosiones de población que pueden producirse con cualquier especie de roedor pequeño. Y como los rodenticidas no matan inmediatamente, las lechuzas pueden comer topillos, ratones y ratas expuestos y exponerse ellas mismas, lo que puede limitar su capacidad de cazar y controlar las plagas.

Es un ejemplo de cómo un método de control de plagas afecta a otro, y algo que Kross y un equipo de estudiantes de la Universidad de California, Davis y Sacramento State están estudiando en cinco granjas diferentes de California. En concreto, están estudiando la frecuencia con la que las lechuzas se exponen a los rodenticidas y si eso afecta o no a los servicios de control de plagas que los agricultores obtienen de las lechuzas.

Night Owls (Re-grabado / Remasterizado)

La noche anterior, un búho había volado hacia el cristal de una ventana de nuestra veranda trasera, aturdiéndose, y luego se posó encima de mis botas de goma, aturdido. Nuestra pequeña granja parece ser un imán para las lechuzas.    El ruido me sobresaltó y salí a investigar. Me senté tranquilamente junto al pájaro, aturdido pero no herido, y finalmente volvió a salir volando a la escasa luz de la luna. Aquella noche mis sueños eran fragmentos locos de colores brillantes e imágenes sorprendentes que eran tan claras en el sueño, pero a las que apenas podía dar sentido una vez que me despertaba.    Lo único que sabía era que me sentía como si hubiera hecho un largo viaje.

Ayer, después de mi meditación matutina, me preparé un té y salí por la puerta trasera justo al amanecer.    Un búho diferente estaba sentado en mi tendedero. Esta era una lechuza poderosa.    Me paré no muy lejos de ella, y me observó con su mirada de halcón. Tenemos una pareja que anida en nuestra granja, y a menudo se sientan en los árboles fuera de nuestra pequeña casa de campo por la noche, dándose un festín de insectos, murciélagos y zarigüeyas.

Los búhos nocturnos

La mayoría de las granjas de nuestra zona solían tener pequeños "huertos caseros", pero en los últimos años muchos han sido arrancados o descuidados. El proyecto Huerto para el Futuro comenzó en 2011 y tiene como objetivo reintroducir una serie de variedades de fruta heredadas que ya no están disponibles en las tiendas.

La parte principal del huerto es la larga franja de hierba entre la calzada asfaltada de Wapley Common y el seto limítrofe. Aquí hemos plantado tres grupos de manzanos tradicionales. Cada grupo incluye un manzano cangrejo que actúa como "polinizador universal".

Además de los árboles frutales, la gestión de los pastizales ha sido importante. Durante años mantuvimos esta zona larga hasta el final del verano, con sólo un camino segado para los paseantes de perros. Hoy en día sólo cortamos un tercio de la hierba cada año, por rotación.

La hierba sin cortar cae y produce una alfombra de hierba. Es un entorno ideal para pequeños mamíferos como ratones, musarañas y topillos. Se convierten en una fuente de alimento para los búhos ("lechuzas para llevar"), lo que atrae a los cárabos a anidar en la franja boscosa cercana.