Por que los insectos son beneficiosos en el huerto

Animales del huerto

"La mayoría de las veces utilizamos una química más suave. Suele ser un poco más caro, pero merece la pena", explica el Sr. Smit. "No sirve de nada poner un montón de insectos beneficiosos sólo para rociarlos y matarlos a la semana siguiente.

"El problema de los monocultivos es que se acumulan grandes problemas de plagas y los insectos beneficiosos tienen dificultades para hacerlo por sí solos. Por eso la mayoría de estas estrategias integradas, con los productos químicos adecuados, nos han ayudado bastante".

"La transformación suele ser nuestra primera pulverización de la temporada. Eso es simplemente porque es un producto muy suave. Es la primera o la segunda pulverización, dependiendo de la situación y de lo que hayamos detectado en los huertos.  Hemos comprobado que no hay una disminución significativa de nuestros insectos beneficiosos durante ese tiempo".

"Tenemos una responsabilidad medioambiental y también una responsabilidad hacia nuestra comunidad. Definitivamente sabemos que sin la liberación de esos insectos, acabaremos teniendo más problemas de los que podemos manejar".

Cómo diseñar un huerto en casa

Los huertos de manzanas atraen a muchos tipos de insectos que dañan la vegetación y la fruta. Pero estas plagas del huerto tienen sus propios enemigos. Los agricultores pueden proporcionar un hábitat a estos enemigos naturales, también conocidos como insectos beneficiosos, como parte de una estrategia de gestión integrada de plagas (GIP) que reduce la necesidad de utilizar pesticidas.

Los investigadores seleccionaron un huerto ecológico porque suponían que la abundancia de insectos sería mayor que en un huerto convencional, lo que les permitiría medir mejor los cambios en las poblaciones de insectos. Este proyecto fue financiado por una subvención Hatch del USDA para investigación agrícola y por la Fundación de Investigación en Agricultura Ecológica.

Los investigadores establecieron 16 pares de parcelas de hábitat y control en Turkey Ridge. Cada parcela de 7 por 50 metros estaba formada por dos filas adyacentes de 10 árboles. En julio de 1994, plantaron trigo sarraceno y centeno en las parcelas para reducir la presión de las malas hierbas. Un año después, trasplantaron plántulas de hábitat.

"Como la actividad de los insectos en los manzanos comienza antes de la brotación de primavera y continúa después de la cosecha, seleccionamos plantas que atrajeran a los enemigos naturales durante toda la temporada de crecimiento", dice Mahr. Los investigadores seleccionaron plantas perennes porque requieren menos gestión que las anuales una vez establecidas, y proporcionan un hábitat inalterado para la hibernación de los insectos. Además, las plantas perennes hicieron posible que las plantaciones de hábitat comenzaran a florecer antes en la temporada que si se hubieran utilizado plantas anuales.

Disposición del huerto de manzanas

Los enemigos naturales y los factores ambientales limitan las poblaciones de plagas de insectos y ácaros en los ecosistemas naturales. Cuando los enemigos naturales mueren por la acción del hombre en cualquier hábitat o cuando las plagas se introducen en nuevos hábitats sin sus enemigos naturales, el control natural suele fracasar y provocar brotes de plagas.

Aunque a menudo se piensa en el control biológico como un bioplaguicida en el que se libera o conserva una sola especie de artrópodo beneficioso, los mejores resultados se consiguen más a menudo cuando un complejo de muchas especies de enemigos naturales, incluyendo depredadores y parasitoides, contribuyen cada uno a reducir las poblaciones de plagas en diferentes momentos de la temporada y en diferentes etapas de desarrollo. Mientras que el desarrollo de resistencia a los plaguicidas (principalmente a los organofosforados) se ha producido en Stethorus punctum, el depredador de la mariquita negra, y en varias especies de ácaros depredadores, dicha resistencia suele ser mucho más lenta en los artrópodos beneficiosos. El potencial de control biológico de la gran mayoría de los artrópodos beneficiosos no se aprovecha a menos que desarrollen resistencia a los plaguicidas, que no se utilicen plaguicidas o que sólo se utilicen plaguicidas selectivos y no tóxicos para estos artrópodos.

Huertos insólitos

Una de las formas más potentes y duraderas de minimizar los daños económicos causados por las plagas es potenciar las poblaciones de organismos beneficiosos existentes o de origen natural, proporcionándoles un hábitat adecuado y fuentes de alimentación alternativas. Los organismos beneficiosos, como los depredadores, los parásitos y los "patógenos" que atacan a las plagas, se encuentran con mucha más frecuencia en las explotaciones agrícolas diversificadas, en las que se utilizan menos plaguicidas, que en los monocultivos o en los campos tratados rutinariamente con plaguicidas.

Para conservar y desarrollar poblaciones ricas en enemigos naturales, hay que evitar las prácticas de cultivo que perjudican a los organismos beneficiosos. En su lugar, sustituya los métodos que mejoran su supervivencia. Empiece por anular las prácticas que perturban el control biológico natural, como las aplicaciones de insecticidas, la eliminación de setos y el uso exhaustivo de herbicidas para eliminar las malas hierbas en los campos y sus alrededores.

Incluso pequeños cambios en las rutinas agrícolas pueden aumentar sustancialmente las poblaciones de enemigos naturales durante los periodos críticos de la temporada de cultivo. El simple uso de mantillo de paja proporciona escondites húmedos y protegidos para los depredadores nocturnos como las arañas y los escarabajos de tierra. Al disminuir el contraste visual entre el follaje y el suelo desnudo, el mantillo de paja también puede dificultar que plagas voladoras como los pulgones y las chicharritas "vean" los cultivos que atacan. Esta combinación de efectos puede reducir significativamente los daños causados por los insectos en los huertos con mantillo.